Susan Branford 교수

호주 애들레이드 SA Pathology Centre for Cancer Biology

Sue Branford는 경력 초기에 병리학 실험실에서 일하던 중 멘토의 권유로 박사 학위 공부를 시작했습니다. 현재는 호주 국립보건의료연구위원회(National Health and Medical Research Council Research) 펠로우로서 국제 만성 골수 백혈병 유전체학 연합(International Chronic Myeloid Leukemia Genomics Alliance)을 이끌고 있습니다.

내게 암 연구가 중요한 이유…

암은 많은 사람이 일생 중 어느 시점에 겪게 되는 질병으로, 암 연구에 참여하는 것은 특권이며 여러 측면에서 보람 있는 일입니다. 운 좋게도 제 연구가 임상 진료에 적용되어 환자들에게 직접적으로 도움을 주고 관리 결정에 영향을 미쳤습니다. 개별 환자들이 수년 동안 성공적인 치료 과정 동안 모니터링되었으며 일부 환자가 성공적인 결과를 얻지 못하는 이유를 찾기 위해 계속 노력하고 있습니다.

연구 활동에 가장 큰 영향을 준 사람…

Tim Hughes 교수님은 혈액학자이자 만성 골수 백혈병 연구의 세계적인 전문가입니다. 교수님은 몇 년 동안 연구 조교로 함께 일한 후 제게 박사 학위를 받으라고 권유하셨습니다. 교수님이 제 연구에서 가치를 발견한 것에 감사한 마음입니다. 교수님은 데이터 요약과 연구 논문 초안을 검토하면 추가 조사가 필요한 핵심 사항을 즉시 파악하는 능력이 있습니다. 이것은 항상 더 나은 결과를 가져오셨습니다.

내 커리어를 다시 시작한다면…

저는 진단 병리학 연구소에서 일을 시작하고 실무를 통해 공부한 특이한 연구 경력을 가지고 있습니다. 이는 이후 저의 연구를 환자 관리로 전환하는 데 좋은 기반이 되었지만, 연구 경력을 목표로 학부 학위를 취득하는 과정에서 겪는 고충에 대한 이해는 부족했습니다. 이 때문에 멘토링이 어려운 경우도 있습니다.

과학 연구 활동 중 가장 행복했던 순간…

행복한 순간은 많았는데 대부분 발견과 관련이 있습니다. 저는 대규모 데이터 세트를 샅샅이 뒤져 치료 실패의 잠재적인 새 원인을 찾아내는 것을 가장 좋아합니다.

암 연구에서 가장 중요한 간행물…

내 연구는 만성 골수성 백혈병에 초점을 두고 있으며 이 질병에 대한 획기적인 발견은 1990년대에 이루어졌습니다. 만성 골수 백혈병을 일으키는 특정 유전적 병변을 표적으로 하는 약물이 개발된 것이죠. 그러나 이 약물이 얼마나 중요한지는 바로 드러나지 않았습니다. 미국 포틀랜드의 혈액학자인 Brian Druker 박사가 그 가능성을 봤습니다. Druker 박사는 1996년 백혈병 세포의 성장에 미치는 약물의 효과에 관한 연구 결과를 Nature Medicine에 발표했습니다. 초록의 마지막 문장은 예언 같았습니다. “이 화합물은 bcr-abl 양성 백혈병 치료에 유용할 수 있다.“ 그다음은 잘 아실 거예요. 이 약물은 이제 1차 치료제가 되었고 만성 골수 백혈병 환자는 더 이상 무조건 사망에 이르지 않게 되었습니다. 이제 대다수 환자는 거의 보통 수준의 생존율을 보입니다.

가장 중요한 연구 성과…

앞으로 이루어지길 바라는 것이지만, 티로신 키나아제 억제제 치료 환자에서 약물 내성의 주요 기전을 발견하는 데 참여하게 되어 기뻤습니다. 이는 약물이 결합하는 융합 유전자(fusion gene) 부분 내의 돌연변이입니다. 돌연변이의 특성 규명은 약물 내성이 있는 환자에게 필수적이며 차후 약물 선택의 지침이 됩니다.

암 연구 분야에서 향후 5년 이내에 이루어져야만 하는 가장 중요한 발전…

진단 시점에 모든 암 환자에게 포괄적인 돌연변이 분석을 제공하는 것입니다. 암은 돌연변이가 주도하는 과정이며, 환자 예후를 개선하기 위해서는 의료 예산으로 유전체학에 자금을 지원하는 정부의 지원이 필수적입니다. 연구를 통해 반응의 유전체 바이오마커를 파악하고 치료 표적을 확인했습니다. 돌연변이 프로파일은 위험 등급을 알려줍니다. 유전체학이 미래의 신약 개발을 주도할 것이라는 데는 의심의 여지가 없습니다.

암 관리와 예방을 돕기 위해 향후 10년간 사회가 변화해야 할 방향…

생활 습관 개선을 더 적극적으로 장려해야 합니다. 특히 자원이 부족한 국가에서는 더욱 그렇게 해야 합니다. 흡연율을 줄이는 것은 암 예방의 기본입니다. 이를 위해서는 사회와 정부의 헌신과 개입이 모두 필요합니다.

젊은 과학자들에게 권장하고 싶은 것…

열심히 노력하는 것은 성공으로 가는 중요한 길이며, 물론 운도 중요한 역할을 합니다. 발견과 가설을 뒷받침할 증거를 찾는 데서 즐거움을 느껴보세요. 혁신적이어야만 흥미로운 것은 아닙니다.

나는 이런 사람으로 기억되고 싶다…

복잡한 개념을 간단하게 설명할 수 있는 능력을 갖춘 사람으로 기억되고 싶습니다.

Susan Branford 교수, 박사, FFSc(RCPA)

Sue Branford 교수는 SA Pathology의 유전학 및 분자 병리학과 백혈병 연구실 책임자(Head)입니다. 그녀는 호주 국립보건의료연구위원회(National Health and Medical Research Council Research) 펠로우이자 호주 왕립 병리과 대학 과학부(Royal College of Pathologists of Australasia Faculty of Science)의 펠로우입니다. Branford 교수의 연구는 만성 골수 백혈병 환자의 티로신 키나아제 억제제 치료에 대한 반응을 예측하는 요인과 약물 내성 기전을 이해하는 데 중점을 두고 있습니다. Branford 박사는 유전체 기반 위험 분류 시스템을 구축하는 것을 목표로 하는 국제 만성 골수 백혈병 유전체학 연합(International Chronic Myeloid Leukaemia Genomics Alliance)을 이끌고 있습니다. 신흥 경제 지역의 치료 개선에 대한 탁월한 공헌으로 2016년 국제 만성 골수 백혈병 재단상(International Chronic Myeloid Leukemia Foundation Prize)을 받았으며, 2017년에는 분자 진단 분야에 크게 기여한 공로로 국제 임상화학 및 진단검사의학 연맹(International Federation of Clinical Chemistry and Laboratory Medicine) 공로상을 받았습니다.