Ralf Grutza arroja algo de luz sobre cómo es ser estudiante de último curso de doctorado en el Instituto de Virología del Hospital Universitario de Düsseldorf. Desde octubre de 2018, Ralf estudia a personas seropositivas al citomegalovirus (CMV) para averiguar cómo evade el virus el sistema inmunitario y modifica la respuesta inmunitaria a otras infecciones víricas.
¿Qué le hizo interesarse por la ciencia y cuándo decidió que quería hacer un doctorado?
Siempre he sido una persona curiosa. Me gusta planificar experimentos y descubrir cosas nuevas. Es muy divertido.
Durante la carrera tuve la suerte de trabajar en un laboratorio de virología en la misma universidad donde estoy haciendo el doctorado. Gracias a ello, aprendí muchas técnicas diferentes de biología molecular y tuve la oportunidad de hablar con otros estudiantes, lo que me ayudó a darme cuenta de que quería volver para llevar a cabo mis propias investigaciones.
¿Qué es lo que le parece más interesante de su investigación?
El CMV en sí. Conocemos el virus desde hace mucho tiempo, pero siempre hay cosas nuevas por descubrir. Es un experto en evadir el sistema inmunitario, así que una vez que te infectas, eres CMV positivo para el resto de tu vida. Es interesante estudiar la evolución: el sistema inmunitario reacciona y el virus responde. Es impresionante que algo tan pequeño pueda seguir burlando nuestro complejo sistema inmunitario.
El aspecto clínico también es fascinante. Si se observa globalmente, la prevalencia puede alcanzar hasta >90 % en algunas poblaciones, dependiendo de factores socioeconómicos y de la edad. La mayoría de la gente puede vivir con el CMV sin complicaciones, pero puede poner en peligro la vida de los pacientes inmunodeprimidos y actualmente no tiene cura. Espero que estudiando la biología básica del CMV podamos cambiar eso.
También está estudiando cómo afecta el CMV a la respuesta inmunitaria frente a otros virus; ¿qué ha aprendido hasta ahora?
Bueno, es muy interesante. El CMV tiene muchos mecanismos de evasión inmunitaria y puede cambiar el fenotipo de nuestro sistema inmunitario con el tiempo. En mi primer artículo, ya pude demostrar que las células NK NKG2C+ asociadas al CMV pueden matar objetivos con alta expresión de HLA-E, lo que puede provocar una inhibición de la expansión de las células T CD8 específicas del CMV.
También he estado comparando pacientes positivos y negativos para el CMV y viendo cómo responden a otras infecciones víricas o vacunas. En un estudio en el que estoy trabajando en este momento, estoy analizando cómo responden los pacientes CMV positivos a la vacuna contra la gripe. En un segundo estudio, compararé la respuesta inmunitaria tras la vacunación contra el SARS-CoV-2. La recogida de muestras de este grupo la iniciaron Lisa Müller, el Dr. Marcel Andrée, el profesor Heiner Schaal y el profesor Ortwin Adams. Haré un análisis retrospectivo sobre ello.
Es fascinante y muy actual; ¿cuáles son los resultados de los estudios de vacunación hasta ahora?
Ya hemos empezado a recoger muestras de sangre de pacientes vacunados contra el SARS-CoV-2 y la gripe y a medir su respuesta humoral y su estado frente al CMV. Hay mucho debate en los estudios sobre el impacto del estado serológico frente al CMV en la respuesta humoral a la vacunación, así que espero que podamos contribuir a ello con nuestros dos grupos.
La ventaja de nuestro estudio es que estamos comparando dos grupos con vacunas diferentes y hay un gran número de personas de edad avanzada en el grupo de Müller y del Dr. Andrée. Algunas publicaciones han demostrado que el CMV está relacionado con un envejecimiento inmunitario acelerado, y la edad ya está relacionada con una respuesta inmunitaria más débil tras la vacunación contra el SARS-CoV-21. Ahora estamos resumiendo los datos y esperamos publicarlos pronto.
¿Cómo fue trabajar durante la pandemia?
Fue una época interesante, pero a veces frustrante para trabajar en investigación. No pude recoger todas las muestras que necesitaba para mi estudio sobre la gripe y teníamos que planificar de forma diferente como grupo. Como muchos otros laboratorios de investigación, no podíamos estar todos en el laboratorio al mismo tiempo, tuvimos muchos problemas de suministro y nos quedamos sin puntas de pipeta. Algunos colegas también se dedicaron por completo a la investigación del coronavirus, así que fue fascinante debatir y ver de primera mano cómo progresaba esta nueva e importante investigación.
¿Ha publicado su trabajo? ¿Cómo fue?
Sí, en abril de 2020 publiqué mi primer artículo como primer autor en el Journal of Immunology2. Me sentí muy orgulloso de ello. Era un proceso nuevo para mí, así que agradecí el apoyo de mis colegas. Sin ellos, habría sido mucho más difícil. Fue un alivio publicar durante los primeros años de mi doctorado, ya que supone menos presión en mi último curso. También está muy bien poder buscar tu nombre en Internet y que aparezca tu investigación.
Nos gustaría volver a hablar con usted en los próximos meses, ¿qué tiene planeado?
Los próximos meses serán interesantes, ya que se me termina pronto el contrato. Me centraré sobre todo en reunir mis datos y redactar. Me ha resultado muy difícil aceptar cuándo debía dejar de hacer experimentos. Si algo no es perfecto, quieres volver atrás y hacerlo de nuevo, pero en algún momento tienes que poner un límite. Me quedan algunos experimentos por hacer con las muestras que recogimos del grupo de la vacuna de la gripe y tengo que hacer algunos planes con el estudiante de máster del que soy tutor.
¿Cómo ha ido la redacción de su tesis hasta ahora?
Desde el principio supe que mi tesis trataría sobre el CMV, así que empecé a escribir parte de la introducción bastante pronto. Ahora estoy recopilando todos los datos y hace poco tuve una reunión con mi supervisor para hablar de cómo contar la historia de la mejor manera posible. Al principio, creía que no tenía tantos datos, pero ahora que los estoy recopilando, pienso: «Vaya, vale, ¿cuáles elijo? ¿Qué encaja con la historia?"
¿Sabe qué le gustaría hacer después del doctorado ?
Realmente me gustaría seguir en el campo de la investigación y el desarrollo. Ahora tengo experiencia en el mundo académico y en el sector, y ambos tienen sus pros y sus contras. Seguir investigando en el mundo académico sería interesante, pero es difícil conseguir un trabajo “seguro”. El sector productivo es más seguro y seguiría investigando, pero no hay garantías de que siempre trabaje en proyectos que se ajusten a mis intereses. Es difícil decidirse, pero estaría abierto a ambas opciones si el proyecto me interesa.
¿Cómo fue su experiencia en el sector productivo y en qué se parece a la del mundo académico?
El sector productivo es divertido y genial. Tuve la oportunidad de trabajar en el Grupo de instrumentos y detección de QIAGEN. Al principio tenía previsto realizar un proyecto de seis meses como parte del máster, pero sentí que necesitaba más experiencia, así que acabé quedándome 11 meses.
La principal diferencia entre el mundo académico y el sector productivo es que el objetivo es distinto. En el mundo académico, el objetivo es publicar artículos y en el sector productivo se trata de crear un producto comercial, pero ambos conllevan sus propios retos y presiones.
¿Qué consejo le daría a alguien que está empezando su doctorado ?
Le diría que investigue mucho sobre la bibliografía. Que se tome su tiempo para entender el tema antes de planificar experimentos y que hable con otras personas de su grupo. Con el tiempo, te ayudarán y tú los ayudarás a ellos. Naturalmente, los experimentos fracasarán y tendrás que seguir intentándolo, pero siempre habrá alguien más en el laboratorio con una experiencia similar: tomaos una cerveza juntos y hablad de ello.
¿Qué consejo le daría a alguien que se está planteando hacer un doctorado ?
Debes saber lo que es la frustración. El tema debe apasionarte. No lo hagas solo por tener el título.
También es bueno adquirir experiencia; hasta unas prácticas cortas son útiles. Yo quería ver cómo sería la investigación en el sector productivo, así que las prácticas en QIAGEN me ayudaron mucho. La entrevista fue dura, pero mereció la pena. No es muy habitual que los estudiantes de máster realicen sus proyectos de investigación en el sector productivo, pero yo lo recomendaría encarecidamente, sobre todo si estás pensando en trabajar en este sector en el futuro: la experiencia es esencial.
¿Qué le gusta hacer cuando no está ocupado en el laboratorio o escribiendo la tesis?
Me encanta la música y toco la guitarra desde que tenía 5 años. A los 17 tuve que decidir entre la música o la ciencia. Elegí la ciencia porque es muy diversa y hay más oportunidades laborales.
Tampoco puedo vivir sin el fútbol. Empecé a jugar desde muy pequeño e iba a menudo al estadio con mis amigos y mi familia a ver jugar al Bayer Leverkusen.
En el primer año de doctorado tenía más tiempo para aficiones, pero ahora estoy en el último curso y redactando; ahí es donde concentro la mayor parte de mi tiempo.
Artículos seleccionados
- Lisa Müller, Marcel Andrée, Wiebke Moskorz, Ingo Drexler, Lara Walotka, Ramona Grothmann, Johannes Ptok, Jonas Hillebrandt, Anastasia Ritchie, Denise Rabl, Philipp Niklas Ostermann, Rebekka Robitzsch, Sandra Hauka, Andreas Walker, Christopher Menne, Ralf Grutza, Jörg Timm, Ortwin Adams and Heiner Schaal. Age-dependent immune response to the Biontech/Pfizer BNT162b2 COVID-19 vaccination. Clin Infect Dis. 2021. https://doi: 10.1093/cid/ciab381
- Ralf Grutza, Wiebke Moskorz, Tina Senff, Eugen Bäcker, Monika Lindemann, Albert Zimmermann, Markus Uhrberg, Philipp A. Lang, Jörg Timm and Christine Cosmovici. NKG2Cpos NK Cells Regulate the Expansion of Cytomegalovirus-Specific CD8 T Cells. J Immunol, 2020 DOI: https://doi.org/10.4049/jimmunol.1901281